Сфера, в отличие от многогранника, конуса, или цилиндра, не может быть преобразована в плоскость. Для того, чтобы изобразить поверхность круглого тела на двумерной плоской плоскости, необходимо сначала задать разрабатываемую поверхность (т.е. тот, который может быть сокращен и сглажен на плоскость, не простираясь или мнясь), и правила завещания для того, чтобы систематически представлять все или часть сферической поверхности на плоскости. Любой такой процесс неизбежно приводит к искажениям одного вида или другого. Пять существенных характеристических свойств проекций карты подвергаются искажению: форма, расстояние, направление, шкала и область. Никакая проекция не может сохранить больше чем одно из этих свойств по значительной части Земли. Это - то, не потому что достаточно умная проекция должна все же быть разработана; задача физически невозможна. Технические значения этих условий описаны ниже.
Форма (также названный conformality)
Форма сохраняется локально (в "маленьких" областях), когда шкала карты в любой точке на карте является тем же самым в любом направлении. Проекции с этим свойством называются конформные. В них меридианы (линии долготы) и параллели (линии широты) пересекаются под прямым углом. Более старый термин для конформного является orthomorphic (от греческого orthos, прямо, и morphe, формы).
Расстояние (также названный равноудаленностью)
Проекция карты может сохранить расстояния от центра проекции ко всем другим местам на карте (но только от центра). Такая проекция карты называется равноотстоящая. Карты также описаны как равноотстоящие, когда разделение между параллелями универсально (например, расстояния вдоль меридианов обеспечены). Никакая проекция карты не обеспечивает пропорциональность расстояния во всех направлениях ни от какой произвольной точки.
Направление
Проекция карты сохраняет направление, когда азимуты (углы от центральной точки или от точки на линии к другой точке) изображаются правильно во всех направлениях. Много азимутальных проекций имеют это свойство.
Шкала
Шкала является отношением между расстоянием, изображаемым на карте и той же степенью на Земле. Никакая проекция искренне не обеспечивает постоянную шкалу по большим площадям, но некоторые могут ограничить изменение шкалы одним или двумя процентами.
Область (также названный эквивалентностью)
Карта может изобразить области через него в пропорциональном отношении к областям на Земле, которую они представляют. Такая проекция карты называется равной областью или эквивалентная. Два более старых условия для равной области являются homolographic или homalographic (от греческого homalos или homos, то же самое и graphos, пишут), и authalic (от греческих автомобилей, того же самого, и ailos, области), и equireal. Обратите внимание на то, что никакая карта не может быть и равной областью и конформный.
Для полного описания свойств, которые обеспечивают определенные проекции карты, см. Сводные данные и Руководство по Проекциям.