В планиметрии линии имеют две важных характеристики. Линия представляет кратчайший путь между двумя точками, и наклон такой линии является постоянным. При описании линий на поверхности сфероида, однако, только одна из этих характеристик может быть гарантирована за один раз.
great circle является кратчайшим путем между двумя точками вдоль поверхности сферы. Точным определением большого круга является пересечение поверхности с плоскостью, проходящей через центр планеты. Таким образом большие круги всегда делят пополам сферу. Экватор и все меридианы являются большими кругами. Все большие круги кроме них не имеют постоянного азимута, сферического аналога наклона; они пересекают последовательные меридианы под различными углами. То великое круги являются кратчайшим путем между точками, не всегда очевидно из карт, потому что очень немного проекций карты (Гномоническим является один из них) представляют произвольные большие круги как прямые линии.
Поскольку они задают пути, которые минимизируют расстояние между два (или три) точки, большие круги являются примерами geodesics. В общем случае геодезическим является самый прямой путь, ограниченный лечь на кривую поверхность, независимую от выбора системы координат. Термин прибывает из грека гео - земля, плюс daiesthai, чтобы разделиться, который является также корневым словом геодезии, наукой об описании размера и формы Земли математически.
Для получения дополнительной информации смотрите, Генерируют Векторные Данные для Точек Вдоль Больших Дорожек Круговой или Локсодромы.