В геометрии плоскости линии имеют две важные характеристики. Линия представляет кратчайший путь между двумя точками, и наклон такой линии постоянен. При описании линий на поверхности сфероида, однако, одновременно может быть гарантирована только одна из этих характеристик.
Большой круг - это кратчайший путь между двумя точками вдоль поверхности сферы. Точное определение большой окружности - пересечение поверхности с плоскостью, проходящей через центр планеты. Таким образом, великие круги всегда делят сферу пополам. Экватор и все меридианы - большие круги. Все великие круги, кроме этих, не имеют постоянного азимута, сферического аналога наклона; они пересекают последовательные меридианы под разными углами. То, что великие круги - это кратчайший путь между точками, не всегда видно из карт, потому что очень немногие картографические проекции (гномоник - один из них) представляют произвольные великие круги как прямые.
Так как они определяют пути, которые минимизируют расстояние между двумя (или тремя) точками, большие окружности являются примерами геодезических. В общем случае геодезическая - это самая прямая возможная траектория, ограниченная лежанием на криволинейной поверхности, не зависящая от выбора системы координат. Термин происходит от греческого гео-, земного, плюс дайестай, делить, что также является корневым словом геодезии, науки описания размера и формы Земли математически.
Дополнительные сведения см. в разделе Создание векторных данных для точек вдоль большого круга или дорожек линии Rhumb.