В плоской геометрии линии имеют две важные характеристики. Линия представляет кратчайший путь между двумя точками, и наклон такой линии является постоянным. При описании линий на поверхности сфероида, однако, одновременно может быть гарантирована только одна из этих характеристик.
А great circle - это кратчайший путь между двумя точками вдоль поверхности сферы. Точным определением большой окружности является пересечение поверхности с плоскостью, проходящей через центр планеты. Таким образом, большие круги всегда бисектируют сферу. Экватор и все меридианы - большие круги. Все большие круги кроме них не имеют постоянного азимута, сферического аналога наклона; они пересекают последующие меридианы под разными углами. То, что большие круги являются кратчайшим путем между точками, не всегда очевидно из карт, потому что очень немногие проекции карты (Гномоник является одним из них) представляют произвольные большие круги как прямые линии.
Поскольку они задают пути, которые минимизируют расстояние между двумя (или тремя) точками, большие круги являются примерами geodesics. В целом, геодезический является максимально прямым путем, ограниченным для лежания на изогнутой поверхности, независимо от выбора системы координат. Термин происходит от греческого гео-, земля, плюс дайестай, чтобы разделить, что также является корневым словом геодезии, науки о размерах и форме Земли математически.
Для получения дополнительной информации смотрите Сгенерировать векторные данные для точек по большому кругу или Rhumb Line Tracks.
