Геопространственные данные имеют множество форм и форматов, и их структура сложнее, чем табличные или даже негеографические геометрические данные. Фактически, это подмножество пространственных данных, которое является просто данными, указывающими, где вещи находятся в данной системе координат. Все вехи на шоссе, инженерный чертеж автомобильной части и визуализация отметки здания имеют системы координат и могут быть представлены в виде пространственных данных при правильной количественной оценке (оцифровке). Однако такие системы координат являются локальными и явно не связаны или не ориентированы на поверхность Земли; таким образом, большинство цифровых представлений вех, деталей машин и зданий не квалифицируются как геопространственные данные (также называемые геоданными).
Геопространственные данные отделены от других пространственных данных тем, что они абсолютно или относительно расположены на планете или имеют географическую привязку. То есть он имеет наземную систему координат, которая может совместно использоваться другими геопространственными данными. Существует множество способов определения наземной системы координат, а также преобразования ее в любое количество локальных систем координат, например, для создания проекции карты. Однако большинство основаны на каркасе, который представляет планету как сферу или сфероид, который вращается на оси север-юг, и который выгибается экватором (воображаемая плоскость посередине между полюсами и перпендикулярно оси вращения).
Геоданные кодируются для компьютерного хранения и приложений двумя основными способами: векторным и растровым представлениями. Было сказано, что «растр быстрее, но вектор корректор». Правда в этом есть, но ситуация более сложная. Дополнительные сведения см. в разделах Векторные геоданные и Растровые геоданные.